抗日战争时期，鬼子在东北一个叫大西洼的小村庄加紧搜集粮食，一个名叫小虎子的孩子因为捡拾鬼子遗洒的粮食遭鬼子枪击身亡。小虎子的死在大西洼的乡亲们中激起极大的民愤，加上鬼子肆意搜集粮食，给民众带来饥荒，大西洼的乡亲们纷纷拿起铁锹、斧头等农具，准备抢劫鬼子设在刘德一家的军粮库。
乡亲们围聚在刘德一家周围，与驻守刘德一家的伪军形成对峙。为避免更大的伤亡，大西洼村惟一一个读书人刘德民赶来相劝，试图平息将给乡亲们带来更大伤亡的风波。乡亲们已经剑拔弩张，根本听不进刘德民的劝告。就在乡亲们发疯一般地抢劫粮食的时候，日军少佐五十岚带领的一个鬼子分队出现在刘德一家门口。
五十岚少佐来华之前是日本皇家棋院的棋手，此次五十岚抢着来押运军粮，一个更重要的目的是寻找大西洼曾经陪着溥仪下过棋的高人。刘德一获悉这个情况，立马将“高人”刘德民介绍给五十岚，算是平息一场风波，避免乡亲们的伤亡。在刘德一的引荐下，五十岚找到刘德民家，亲眼目睹刘德民以一当五，逼和江南五大棋院院主的挑战。
五十岚是个棋手，但更是一个侵略者。五十岚将刘德民“请”来，以日本帝国不可战胜和汉学家传自傲，却不料让刘德民奚落得体无完肤。五十岚为“拜师学艺”强忍不快，如影随形地追到刘德民家，乃至刘德民家的炕上，想在刘德民那里见识见识曾经陪溥仪下过棋的“关东棋王”的身手。
刘德民被缠无奈，只好小露几手，趁机借棋发挥，教导五十岚以和为贵。五十岚并不领会刘德民的寓意，执意要跟刘德民过手。在五十岚押运的军粮中途遭山匪劫持之后，五十岚将通匪的罪名强加在大西洼村的乡亲们头上，集合全村老少爷们，拿全村老少爷们的命做赌注，逼迫刘德民拿出最高的绝技。
大西洼35户人家的性命系于刘德民一身，刘德民气定神闲，第一盘逼和五十岚。五十岚以刘德民输棋为由，下令杀掉大西洼一家五口。五十岚言而无信，刘德民愤而出击，再也没让五十岚有丝毫喘息之机。刘德民因劳累过度，最终与棋玉石俱焚，残忍卑鄙的侵略者五十岚在杀将而来的山匪面前，开枪自杀，以谢其罪。