李春生于1838/1/12出生于福建厦门，母林有，父亲李德声是一个在溪边为人摆渡的人，家境穷苦。他13岁时便和一些孩子在街上叫卖糖果以帮家计，中午时和姐姐送饭去溪边给父亲吃。14岁时巧遇一个来渡船的英商Elles，看上这位聪明但个子不高的少年，起先拟僱他为打杂的工作。可能是这位英商的关係，15岁时他和父亲一起在厦门长老会受洗成为基督徒。
他聪明、勤快、又诚实负责，20 岁时便成英商怡记洋行（Elles & Co.）的重要雇员，掌柜的（经理之意）。和Elles 在一起不久便学会英文，1857年，在他20 岁时，曾到香港去进修英文。因为经商也要和官员及知识份子来往，所以自修中文，特别是文言文。不久在厦门因为抢匪多，外国商埠常遭强劫，而不能营业。Elles 逐将李春生介绍给苏格兰商人约翰杜特（John Dodd），在他所设的宝顺洋行任职。1866 年也是他26 岁时，已成为宝顺洋行的买办（comprador, 洋商经纪人），那年他和约翰杜特到台湾来找经商的可能性。
到台湾后发现淡水一带的土地肥沃，将福建泉州的优良茶种，乌龙茶，引到台湾来种。李春生是台湾第一个以奖励投资的方式，先贷款和茶种给农民种植，并教农人烘焙、製茶作业，交货时无息的扣掉贷款，农民因得利而勤于生产，使茶业在短期内快速发展。杜聪明博士的著作中称他为台湾的茶业之父。当时台北总共有十七万人作茶业工作，可见当时茶叶的外销生意如何旺盛。他的贷款与收购，充分展现了基督徒的诚实、爱心和信用。那时由台湾外销的茶叶额款，是全满清帝国裡的最大宗。陶德博士也特别提到李春生的经商之道，他说当时曾赚大钱的人为数不少，但许多人都因为运作不良而倒闭。李春生却一枝独秀，他的作风是无论投资甚麽，一定不会超过资金的三分之一，留下三分之二的本钱作后盾。这样就不会因为週转不灵而拖垮本盘……………